Mentre altri ricercatori ronzano in giro, un team dell’Università della California di San Francisco (UCSF) sta sviluppando un impianto cerebrale che decodifica frasi complete dall’attività neurale. Il dispositivo, chiamato " neuroprotesi del linguaggio ", ha raggiunto il suo primo traguardo dopo aver interpretato con successo le parole e le frasi previste da un uomo paralizzato.
Il team dell’UCSF ha testato il suo dispositivo di neuroprotesi vocale su un uomo che, per motivi di privacy, chiede di essere chiamato BRAVO1. Ora sulla trentina, BRAVO1 ha subito un ictus cerebrale durante l’adolescenza che lo ha lasciato paralizzato e incapace di parlare (sebbene usi un cappellino da baseball dotato di un puntatore laser per sillabare le parole e comunicare con gli altri).
In tutto, BRAVO1 ha trascorso solo 22 ore a lavorare con il team UCSF (in un arco di diversi mesi, ovviamente). Hanno iniziato impiantando chirurgicamente un elettrodo ad alta densità sulla corteccia motoria del linguaggio di BRAVO1, la parte del cervello più responsabile della produzione del linguaggio.
Una volta che BRAVO1 si è ripreso, i ricercatori lo hanno regolarmente portato a esaminare un elenco di vocaboli di 50 parole comuni. Mentre BRAVO1 cercava di "pronunciare" queste parole, il suo impianto neurale alimentava l’attività cerebrale a un’IA, che alla fine imparò a interpretare l’attività cerebrale di BRAVO1 come linguaggio.
Il momento clou di questo studio è arrivato durante un test di domanda-risposta. Quando il team UCSF ha chiesto a BRAVO1 "Come stai oggi?" ha usato il suo impianto cerebrale e uno schermo per rispondere: "Sono molto bravo". Questa è la prima volta che gli scienziati hanno decodificato l’attività cerebrale in frasi organiche complete.
Sfortunatamente, ci sono ancora alcuni nodi da risolvere. Sebbene l’IA vocale sia molto facile da addestrare, può interpretare la lingua solo con il 75% di attività quando gli utenti "parlano" a 15 parole al minuto (la conversazione normale è di circa 100 parole al minuto). Ma anche nelle sue fasi più rudimentali, la neuroprotesi del linguaggio sembra uno strumento incredibilmente utile per coloro che non possono parlare a causa di paralisi o altre disabilità.