En konstnärs tolkning av ett svart hålskluster. ESA/Hubble
Med ett namn som är som något ur Star Trek bör det inte komma som någon överraskning att konstiga saker händer i Palomar 5. Astronomer siktar in sig på denna klotformade hop för att försöka förstå hur tidvattenströmmar (långa sträckor av stjärnor) bildas. Men de hittade något oroande – över 100 tätt packade svarta hål med stjärnmassa.
Palomar 5 är en klotformig stjärnhop – i grunden en grupp mycket gamla stjärnor packade i en sfärisk form. Den ligger cirka 80 000 ljusår från jorden och är en av de 150 klotformade kluster som är kända för att kretsa runt Vintergatan. Om det inte är konstigt nog för dig, tror astronomer att alla stjärnor i klothopar bildas på en gång, och Palomar 5:s stjärnor går tillbaka till universums början.
Så vad har detta att göra med tidvattenströmmar, de ljusår långa sträckorna av stjärnor som astronomerna inte kan förklara? Jo, astronomer har en intressant hypotes; vad händer om tidvattenströmmar är störda klothopar? Är klothopar dömda att sträcka sig ut i en lång rad stjärnor på grund av någon inre eller yttre kraft?
Det kanske aldrig finns ett tillfredsställande svar på denna fråga, men forskare kan inte bara sitta på händerna. I det här fallet är den bästa idén att hitta ett klotformigt kluster som är associerat med en tidvattenström – Palomar 5 är den enda som passar, så vitt astronomerna är medvetna om.
Forskare vid universitetet i Barcelona bestämde sig för att köra några N-kroppssimuleringar, som använder befintliga data för att simulera stjärnornas historia i Palomar 5. Eftersom svarta hål bildas från döende stjärnor och är kända för att slänga stjärnor genom rymden, beslutade astronomerna att inkluderar svarta hål i några av sina simuleringar.
Resultaten är, ärligt talat, lite skrämmande! Forskarnas simuleringar visar att det kan finnas över 100 svarta hål inom Palomar 5, och att dessa svarta hål kan skjuta upp klustrets stjärnor i det tidvattenströmsmönster som vi är så intresserade av. Om dessa data är korrekta, så kommer 20 % av Palomar 5:s samlade massa består av svarta hål – om det får dig att må bättre, innehåller svarta hål flera gånger mer massa än vår sol, så det är inte så att Palomar 5 bara är svarta hål.
Inte ännu, åtminstone. Universitetet i Barcelonas simuleringar visar att Palomar 5:s svarta hål kommer att fortsätta slänga in stjärnor i en tidvattenström tills det inte finns något kvar av klothopen, förutom några hundra svarta hål som kretsar runt ett galaktiskt centrum.
Borde detta oroa oss? Nej inte alls. De som lever på jorden idag kommer att dö långt innan människor stöter på ett svart hål (förutsatt att det någonsin händer). Även om vår sol bestämt sig för att spontant ta av sig själv, är den alldeles för liten för att bli ett svart hål. Om något är de nyfunna svarta hålen bara en av många otroligt störande saker som vi vet om världen utanför jorden.
Källa: Nature Astronomy via Science Alert