Des scientifiques ont découvert le plus vieil ancêtre de l’humble pastèque
Les passionnés de melon ont passé des décennies à retracer les origines de la pastèque commune, un fruit populaire qui a eu un impact sur les cultures du monde entier pendant des milliers d’années. Et maintenant, les tests ADN ont révélé son ancêtre le plus ancien, le melon soudanais du Kordofan .
Avant que Susanne S. Renner et son équipe de chercheurs ne commencent à séquencer l’ADN de plantes non domestiquées du genre de la pastèque (Citrullus), la plupart des botanistes s’accordaient à dire que les origines de la pastèque résidaient dans le melon sud-africain. Cette hypothèse, introduite pour la première fois par un étudiant du taxonomiste Carl Linneaus qui a visité Cape Town il y a 150 ans, était incorrecte.
Les tests ADN ont montré que le melon cédrat sud-africain est très différent de la pastèque commune que l’on trouve aujourd’hui dans les épiceries. Au lieu de cela, le parent sauvage le plus proche semble être le melon soudanais du Kordofan, un fruit à pulpe blanche. Son intérieur n’a peut-être pas l’air appétissant, mais le Kordofan n’est pas trop amer et peut être consommé cru, ce qui en fait le candidat idéal pour la domestication. (Les pastèques à pulpe blanche étaient courantes jusqu’à récemment. Vous pouvez toujours acheter des pastèques anciennes à pulpe blanche !)
Étudier les origines des pastèques peut sembler une tâche inutile, mais cela pourrait aider à défendre la pastèque de l’extinction. Les méthodes agricoles modernes ont sévèrement limité le pool génétique des pastèques (et d’autres plantes comestibles), ce qui signifie que presque toutes les pastèques ont les mêmes vulnérabilités génétiques aux maladies, aux ravageurs et aux champignons. Le melon du Kordofan pourrait nous aider à diversifier le pool génétique de la pastèque, ou à tout le moins, nous aider à comprendre quelles protections génétiques la pastèque a perdues à cause de la domestication.
Source: PNAS via Smithsonian