Los científicos han descubierto el antepasado más antiguo de la humilde sandía
Los entusiastas del melón han pasado décadas rastreando los orígenes de la sandía común, una fruta popular que ha impactado a las culturas de todo el mundo durante miles de años. Y ahora, las pruebas de ADN han revelado su ancestro más antiguo, el melón Kordofan sudanés .
Antes de que Susanne S. Renner y su equipo de investigadores comenzaran a secuenciar el ADN de plantas no domesticadas del género de la sandía (Citrullus), la mayoría de los botánicos coincidían en que el origen de la sandía se encontraba en el melón cítrico de Sudáfrica. Esta hipótesis, presentada por primera vez por un estudiante del taxónomo Carl Linneaus que visitó Ciudad del Cabo hace 150 años, era incorrecta.
Las pruebas de ADN mostraron que el melón de cidra sudafricano es muy diferente de la sandía común que encontramos en las tiendas de comestibles hoy en día. En cambio, el pariente silvestre más cercano parece ser el melón Kordofan sudanés, una fruta con pulpa blanca. Puede que su interior no parezca apetitoso, pero el Kordofán no es demasiado amargo y se puede comer crudo, lo que lo convierte en el candidato perfecto para la domesticación. (Las sandías con pulpa blanca eran comunes hasta hace poco. ¡Aún puedes comprar sandías reliquia con pulpa blanca!)
Estudiar los orígenes de las sandías puede parecer una tarea inútil, pero hacerlo podría ayudar a defender la sandía de la extinción. Los métodos agrícolas modernos han limitado severamente el acervo genético de las sandías (y otras plantas comestibles), lo que significa que casi todas las sandías tienen las mismas vulnerabilidades genéticas a enfermedades, plagas y hongos. El melón de Kordofan podría ayudarnos a diversificar el acervo genético de la sandía, o al menos, ayudarnos a descubrir qué protecciones genéticas perdió la sandía a través de la domesticación.
Fuente: PNAS vía Smithsonian