Astronomen haben 90 Lichtjahre von der Erde entfernt einen Neptun-ähnlichen Exoplaneten mit einer interessanten Atmosphäre und möglicherweise sogar Wasserwolken entdeckt. Auch wenn das nicht aufregend klingt, ist es eine große Sache, da es die Möglichkeit eines Lebens woanders andeutet.
Die Entdeckung ist ein großer Fortschritt für die Exoplanetenforschung und bietet eine ideale Atmosphäre für weitere Studien. Es wurde von einer internationalen Gruppe von Mitarbeitern des Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA und der University of New Mexico entdeckt; die Ergebnisse sollen in einer zukünftigen Ausgabe des The Astronomical Journal veröffentlicht werden.
Der Exoplanet – ein Planet außerhalb unseres eigenen Sonnensystems – heißt TOI-1231 b. Seine reichhaltige Atmosphäre und sein gasförmiger Zustand ähneln denen von Neptun, und er ist über 15-mal massiver als die Erde. Er umkreist auch einen roten Zwergstern – NLTT 24399 – der kleiner, dunkler, älter und weniger dicht ist als unsere Sonne. TOI-1231 b absolviert eine Umlaufbahn in nur 24 Erdentagen.
„Obwohl TOI-1231 b seinem Stern achtmal näher ist als die Erde der Sonne, ist seine Temperatur dank seines kühleren und weniger hellen Wirtssterns ähnlich der der Erde”, sagte Diana Dragomir, Exoplanetologin am The University of New Mexico und Co-Autor der Studie: „Trotzdem ist der Planet selbst größer als die Erde und etwas kleiner als Neptun – wir würden ihn Sub-Neptun nennen.”
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Der Planet ist aufgrund seiner Größe wahrscheinlich auch nicht bewohnbar (zumindest nicht für Menschen). Außerdem ist er erheblich kälter als die meisten anderen Exoplaneten, die wir bisher entdeckt haben, mit durchschnittlich milden 134 Grad Fahrenheit, obwohl er seinen Stern so eng umkreist. Planeten mit kühleren Temperaturen wie diesem haben oft Wolken irgendwo in ihrer Atmosphäre, und jetzt werden Wissenschaftler daran arbeiten, sie mit anderen Exoplaneten zu vergleichen, um herauszufinden, ob tatsächlich Wasserwolken vorhanden sind oder nicht.
Jennifer Burt, NASA-JPL-Wissenschaftlerin und Hauptautorin der Studie, sagte: „TOI-1321 b ist einer der wenigen anderen Planeten, die wir in einer ähnlichen Größe und einem ähnlichen Temperaturbereich kennen, daher werden uns zukünftige Beobachtungen dieses neuen Planeten bestimmen lassen, wie es ist üblich (oder selten), dass sich Wasserwolken um diese gemäßigten Welten bilden.”
Die Wissenschaftler verwendeten Daten des Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), der 200.000 der hellsten Sterne in der Nähe unseres Sonnensystems untersucht. Der Satellit kann Astronomen dabei helfen, Exoplaneten zu entdecken, indem er nach Transiten oder Momenten Ausschau hält, in denen sich ein Exoplanet zwischen uns und seinem Stern bewegt, was normalerweise als Helligkeitsabfall wahrgenommen wird.
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Zusätzliche Forschung wurde mit Hilfe des Planet Finder Spectrograph (PFS) und des Magellan Clay – Teleskops am Las Camapanas-Observatorium in Chile durchgeführt. Das PFS kann bei der Erkennung von Exoplaneten helfen, indem es sich auf die gravitative Wechselwirkung mit Wirtssternen konzentriert, die uns mehr über die Umlaufbahn und Masse eines Körpers verrät. Das PFS ist in der Lage, seine Messungen zu erhalten, indem es Schwankungen der Sterngeschwindigkeit identifiziert.
Wissenschaftler warten nun auf Informationen vom Hubble-Weltraumteleskop, das Wasserstoff aus der Atmosphäre von TOI-1231 b untersuchen soll. Und wenn sich der Start des James-Webb-Teleskops nicht weiter über seinen aktuellen Zeitplan für Oktober hinaus verzögert (auf Holz klopfen), wird es für uns noch einfacher, Exoplaneten und ihre atmosphärische Zusammensetzung zu studieren