Astronomer har upptäckt en Neptunusliknande exoplanet 90 ljusår från jorden med en intressant atmosfär och möjligen även vattenmoln. Även om det kanske inte låter spännande, är det en stor sak eftersom det antyder möjligheten till liv någon annanstans.
Upptäckten är ett stort steg framåt för exoplanetforskning, och den erbjuder en idealisk atmosfär för vidare studier. Det upptäcktes av en internationell grupp medarbetare vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory (JPL) och University of New Mexico; resultaten kommer att publiceras i ett framtida nummer av The Astronomical Journal.
Exoplaneten – en planet som ligger utanför vårt eget solsystem – kallas TOI-1231 b. Dess rika atmosfär och gasform liknar Neptunus, och den är över 15 gånger mer massiv än jorden. Den kretsar också kring en röddvärgstjärna – NLTT 24399 – som är mindre, svagare, äldre och mindre tät än vår sol. TOI-1231 b fullbordar en bana på bara 24 jorddagar.
"Även om TOI-1231 b är åtta gånger närmare sin stjärna än jorden är solen, är dess temperatur liknande jordens, tack vare dess svalare och mindre ljusstarka värdstjärna", säger Diana Dragomir, exoplanetolog vid The University of New Mexico och medförfattare till studien. "Men planeten i sig är faktiskt större än jorden och lite mindre än Neptunus – vi skulle kalla den en sub-Neptunus."
Planeten är förmodligen inte heller beboelig (åtminstone inte för människor), på grund av dess storlek. Dessutom är det betydligt kallare än de flesta andra exoplaneter vi hittills har upptäckt, i genomsnitt ljumma 134 grader Fahrenheit, trots hur nära den kretsar om sin stjärna. Planeter med kallare temperaturer som denna har ofta moln någonstans i sin atmosfär, och nu kommer forskare att arbeta för att jämföra det med andra exoplaneter för att ta reda på om det faktiskt finns vattenmoln eller inte.
Jennifer Burt – NASA JPL-forskare och studiens huvudförfattare – sa "TOI-1321 b är en av de enda andra planeterna vi känner till i en liknande storlek och temperaturintervall, så framtida observationer av denna nya planet kommer att låta oss avgöra hur Vanligt (eller sällsynt) är det att vattenmoln bildas runt dessa tempererade världar."
Forskare använde data från Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), som studerar 200 000 av de ljusaste stjärnorna nära vårt solsystem. Satelliten kan hjälpa astronomer att upptäcka exoplaneter genom att se efter transiter, eller ögonblick där en exoplanet rör sig mellan oss och sin stjärna, vilket vanligtvis ses som en dipp i ljusstyrkan.
janez volmajer / Shutterstock.com
Ytterligare forskning utfördes med hjälp av Planet Finder Spectrograph (PFS) och Magellan Clay – teleskopet vid Las Camapanas-observatoriet i Chile. PFS kan hjälpa till att upptäcka exoplaneter genom att fokusera på gravitationsinteraktionen med värdstjärnor, vilket berättar mer om en kropps omloppsbana och massa. PFS kan erhålla sina mätningar genom att identifiera stjärnhastighetsvariationer.
Forskare väntar nu på information från rymdteleskopet Hubble, som ska studera väteemittering från TOI-1231 b:s atmosfär. Och om uppskjutningen av James Webb-teleskopet inte försenas längre än dess nuvarande oktoberschema (knacka på trä), kommer det att bli ännu lättare för oss att studera exoplaneter och deras atmosfäriska sammansättning