Este exoplaneta recién descubierto se parece a Neptuno y podría tener nubes de agua
Los astrónomos han descubierto un exoplaneta similar a Neptuno a 90 años luz de la Tierra con una atmósfera interesante y posiblemente incluso nubes de agua. Si bien eso puede no parecer emocionante, es un gran problema, ya que sugiere la posibilidad de vida en otro lugar.
El descubrimiento es un gran paso adelante para la investigación de exoplanetas y ofrece una atmósfera ideal para estudios posteriores. Fue descubierto por un grupo internacional de colaboradores en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA y la Universidad de Nuevo México; los hallazgos se publicarán en una edición futura de The Astronomical Journal.
El exoplaneta, un planeta ubicado fuera de nuestro propio sistema solar, se llama TOI-1231 b. Su atmósfera rica y su estado gaseoso se asemejan a los de Neptuno, y es más de 15 veces más masivo que la Tierra. También orbita una estrella enana roja, NLTT 24399, que es más pequeña, más tenue, más antigua y menos densa que nuestro sol. TOI-1231 b completa una órbita en solo 24 días terrestres.
"Aunque TOI-1231 b está ocho veces más cerca de su estrella que la Tierra del Sol, su temperatura es similar a la de la Tierra, gracias a su estrella anfitriona más fría y menos brillante", afirmó Diana Dragomir, exoplanetóloga de The Universidad de Nuevo México y coautor del estudio."Sin embargo, el planeta en sí es en realidad más grande que la Tierra y un poco más pequeño que Neptuno, lo llamaríamos sub-Neptuno".
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El planeta probablemente tampoco sea habitable (al menos no para los humanos), debido a su tamaño. Además, es considerablemente más frío que la mayoría de los otros exoplanetas que hemos descubierto hasta ahora, con un promedio de 134 grados Fahrenheit, a pesar de lo cerca que orbita su estrella. Los planetas con temperaturas más frías como esta a menudo tienen nubes en algún lugar de sus atmósferas, y ahora los científicos trabajarán para compararlo con otros exoplanetas para determinar si realmente hay nubes de agua presentes o no.
Jennifer Burt, científica del JPL de la NASA y autora principal del estudio, dijo: "TOI-1321 b es uno de los únicos planetas que conocemos en un tamaño y rango de temperatura similares, por lo que las observaciones futuras de este nuevo planeta nos permitirán determinar cómo común (o raro) es que se formen nubes de agua alrededor de estos mundos templados".
Los científicos utilizaron datos del Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS), que estudia 200.000 de las estrellas más brillantes cerca de nuestro sistema solar. El satélite puede ayudar a los astrónomos a detectar exoplanetas al observar los tránsitos, o momentos en los que un exoplaneta se mueve entre nosotros y su estrella, lo que generalmente se ve como una disminución en el brillo.
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Se realizaron investigaciones adicionales con la ayuda del espectrógrafo Planet Finder (PFS) y el telescopio Magellan Clay en el Observatorio Las Camapanas en Chile. El PFS puede ayudar a detectar exoplanetas centrándose en la interacción gravitacional con las estrellas anfitrionas, lo que nos brinda más información sobre la órbita y la masa de un cuerpo. El PFS puede obtener sus medidas identificando variaciones de velocidad estelar.
Los científicos ahora están esperando información del Telescopio Espacial Hubble, que está configurado para estudiar la emisión de hidrógeno de la atmósfera de TOI-1231 b. Y si el lanzamiento del Telescopio James Webb no se retrasa más allá de su calendario actual de octubre (toco madera), será aún más fácil para nosotros estudiar los exoplanetas y su composición atmosférica.
a través de la revista Smithsonian