Gli astronomi hanno scoperto un esopianeta simile a Nettuno a 90 anni luce dalla Terra con un’atmosfera interessante e forse anche nuvole d’acqua. Anche se potrebbe non sembrare eccitante, è un grosso problema in quanto suggerisce la possibilità di una vita altrove.
La scoperta è un grande passo avanti per la ricerca sugli esopianeti e offre un’atmosfera ideale per ulteriori studi. È stato scoperto da un gruppo internazionale di collaboratori del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA e dell’Università del New Mexico; i risultati dovrebbero essere pubblicati in un prossimo numero di The Astronomical Journal.
L’esopianeta, un pianeta situato al di fuori del nostro sistema solare, è chiamato TOI-1231 b. La sua ricca atmosfera e lo stato gassoso assomigliano a quelli di Nettuno, ed è oltre 15 volte più massiccio della Terra. Inoltre orbita attorno a una stella nana rossa, NLTT 24399, che è più piccola, più debole, più vecchia e meno densa del nostro sole. TOI-1231 b completa un’orbita in soli 24 giorni terrestri.
"Anche se TOI-1231 b è otto volte più vicino alla sua stella di quanto lo sia la Terra al Sole, la sua temperatura è simile a quella della Terra, grazie alla sua stella ospite più fredda e meno luminosa", ha affermato Diana Dragomir, esoplanetloga presso The University of New Mexico e coautore dello studio: "Tuttavia, il pianeta stesso è in realtà più grande della Terra e un po’ più piccolo di Nettuno, lo chiameremmo un sub-Nettuno".
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Probabilmente il pianeta non è abitabile (almeno non per l’uomo), a causa delle sue dimensioni. Inoltre, è considerevolmente più freddo della maggior parte degli altri esopianeti che abbiamo scoperto finora, con una media di 134 gradi Fahrenheit miti, nonostante orbita vicino alla sua stella. I pianeti con temperature più fredde come questa hanno spesso delle nubi da qualche parte nella loro atmosfera, e ora gli scienziati lavoreranno per confrontarlo con altri esopianeti per capire se ci sono effettivamente nubi d’acqua presenti o meno.
Jennifer Burt, scienziata della NASA JPL e autrice principale dello studio, ha affermato che "TOI-1321 b è uno degli unici altri pianeti che conosciamo con dimensioni e intervallo di temperatura simili, quindi le future osservazioni di questo nuovo pianeta ci permetteranno di determinare come comune (o raro) è che si formino nubi d’acqua intorno a questi mondi temperati.
Gli scienziati hanno utilizzato i dati del Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), che studia 200.000 delle stelle più luminose vicino al nostro sistema solare. Il satellite è in grado di aiutare gli astronomi a rilevare gli esopianeti osservando i transiti o i momenti in cui un esopianeta si muove tra noi e la sua stella, che di solito è visto come un calo di luminosità.
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Ulteriori ricerche sono state condotte con l’aiuto del Planet Finder Spectrograph (PFS) e del telescopio Magellan Clay presso l’Osservatorio di Las Camapanas in Cile. Il PFS è in grado di aiutare a rilevare gli esopianeti concentrandosi sull’interazione gravitazionale con le stelle ospiti, che ci dice di più sull’orbita e sulla massa di un corpo. Il PFS è in grado di ottenere le sue misurazioni identificando le variazioni di velocità stellare.
Gli scienziati sono ora in attesa di informazioni dal telescopio spaziale Hubble, che studierà l’emissione di idrogeno dall’atmosfera di TOI-1231 b. E se il lancio del James Webb Telescope non viene ritardato ulteriormente oltre l’attuale programma di ottobre (bussare al legno), sarà ancora più facile per noi studiare gli esopianeti e la loro composizione atmosferica
tramite la rivista Smithsonian