Un nuovo studio pubblicato su Science suggerisce che la maggior parte degli squali e delle specie di squali è morta in un evento di estinzione di massa 19 milioni di anni fa. Potrebbe essere stato l’evento di estinzione più devastante nei 450 milioni di anni di storia degli squali, ma gli scienziati non possono spiegare cosa sia andato storto.
I ricercatori Elizabeth Sibert e Leah D. Rubin hanno trovato prove dell’evento di estinzione di massa in campioni di carote di sedimenti antichi prelevati dalle acque del Pacifico meridionale e del Pacifico settentrionale. I campioni, che contengono materiali risalenti a centinaia di milioni di anni fa, sono stati raccolti nel 1983 e nel 1992 dall’International Ocean Discovery Program. Evidentemente, le migliaia di squame di squalo contenute in questi campioni sono state trascurate fino a tempi recenti.
Le squame di squalo, o denticoli, sono un buon indicatore di quanti squali si trovavano in un’area durante un certo periodo. A questo proposito, i campioni di carote del Pacifico settentrionale e meridionale raccontano una storia interessante: le acque della Terra ospitavano una serie vertiginosa di squali fino a 19 milioni di anni fa, quando la popolazione di squali diminuì bruscamente del 90%. Ancora più preoccupante, circa il 70% delle specie di squali si è estinto in questo momento.
Ma i ricercatori non riescono a capire perché gli squali siano morti così all’improvviso. I soliti sospetti, come la temperatura dell’acqua e i cicli del carbonio, sembrano essere rimasti stabili quando si è verificato l’evento di estinzione. Il mistero, a quanto pare, non sarà risolto finché non avremo più dati.
Sfortunatamente, non abbiamo molti dati di 19 milioni di anni fa. Gli scienziati devono raccogliere più campioni di sedimenti del nucleo per vedere se qualcosa di insolito ha causato l’estinzione di massa. Come notato da Elizabeth Sibert e Leah D. Rubin, i ricercatori non hanno avuto la possibilità di analizzare campioni di carote dall’Oceano Atlantico, quindi è possibile che questo evento di estinzione di massa si sia verificato solo nell’Oceano Pacifico (sebbene ciò sia improbabile, poiché i cambiamenti oceanici tendono a verificarsi su scala globale).
Mentre continuiamo a studiare il lontano passato, abbiamo la garanzia di scoprire più eventi di estinzione di massa. L’impatto che questi eventi hanno sulla storia della Terra e sui giorni nostri potrebbe essere impossibile da sapere, ma almeno possiamo cercare di capire cosa li ha portati in primo luogo.
Fonte: Scienza via Ars Technica