NASA:S TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) lanserades 2018 på ett uppdrag för att upptäcka planeter utanför vårt solsystem, och har nu upptäckt över 2 200 möjliga planetkandidater. Kandidaterna kretsar alla runt ljusa närliggande stjärnor, och många är mindre planeter. Vissa är till och med steniga, som jorden.
Var och en av kandidatexoplaneterna (planeter som kretsar kring andra stjärnor än vår egen) kommer att behöva tittas på av forskare mer i detalj innan de officiellt bekräftas. Framtida teleskop – som NASA:s James Webb eller Europeiska rymdorganisationens ARIEL – kommer också att hjälpa oss att utforska var och en av de spännande upptäckterna i oerhört detalj och hjälpa oss att lära oss mer om exoplaneter.
"Det spännande är att se kartan över TESS exoplaneter som en sorts att-göra-lista – med 2 000 saker på den", säger Natalia Guerrero, forskare vid Massachusetts Institute of Technology och huvudförfattare till tidningen som katalogiserar alla TESS upptäckter.
TESS lanserades ursprungligen på ett tvåårigt uppdrag för att upptäcka exoplanetkandidater. Det uppskattades ursprungligen att satelliten skulle upptäcka cirka 1 600 exoplaneter. Nu är den på ett utökat uppdrag för att hjälpa oss att slutföra kartläggningen av vår helhimmelundersökning av natthimlens kupoler över jordens norra och södra halvklot.
För att identifiera exoplaneter tittar astronomer på TESS:s katalog över ljuskurvor (förändringar i stjärnornas ljusstyrka när kretsande planeter passerar framför dem). TESS fyra kraftfulla kameror kan upptäcka små förändringar, så små som 0,1 % eller mindre. Tidningens medförfattare, Jessie Christiansen, noterade "Det är ett otroligt arbete – ett rikt lager av exoplanetkandidater som samhället kan bryta och utforska i många år framöver."
TESS har gjort några riktigt spännande fynd hittills också:
- TOI 1338 b: (TOI står för TESS Objects of Interest) En planet som kretsar kring två stjärnor (ja, som Tatooine ), som i sin tur kretsar kring sig själva. Detta system är 1 300 ljusår bort.
- TOI 849 b: En tät och enorm kvarleva av en gasjätteplanet (tänk: Jupiter eller Saturnus). Forskare tror att det antingen brukade ha en turbulent atmosfär eller aldrig hade en till att börja med. Den är ungefär 40 gånger jordens massa men bara ungefär tre gånger så stor. Det är 700 ljusår bort.
- TOI 125: Ett multiplanetsystem med tre "mini-Neptunes" och möjligen två andra små planeter som alla tätt kretsar runt en stjärna som liknar vår sol cirka 360 ljusår bort.
- TOI-700 d: En planet i storleken av jorden i den "boeliga zonen" runt sin stjärna, en kall röd dvärg som är mindre än hälften så stor som vår sol, cirka 100 ljusår bort. Den "beboeliga zonen" kallas också Guldlockszonen, vilket betyder att den är inom omloppsavståndet från en stjärna som tillåter chansen att flytande vatten bildas på ytan av en stenig planet med en lämplig atmosfär (som jorden). Det är en av tre planeter, alla lika stora, i det systemet.
Efter ytterligare granskning kommer inte alla av de 2 200 potentiella kandidaterna nödvändigtvis att betecknas som en planet; snarare kan de märkas som något helt annat. Men vår kunskap om kosmos kommer att expandera kraftigt från denna studie, och att lära sig mer om innehållet i vårt universum är alltid bra.
Källa: NASA