È un peccato che i dinosauri siano estinti: sono affascinanti. In realtà, non importa, questo è terrificante! I ricercatori hanno appena scoperto un enorme fossile di rettile simile a un drago in Australia. In effetti, ora è il fossile di rettile volante più grande del continente.
Le nuove scoperte sono state recentemente pubblicate sul Journal of Vertebrate Paleontology e sono state una scoperta entusiasmante da portare alla luce. La creatura è un tipo di pterosauro, o rettile volante, che si librò nei cieli solo 105 milioni di anni fa all’inizio del Cretaceo. Soprannominato Thapunngaka shawi, lo pterosauro probabilmente viveva nell’area vicino al mare interno di Eromanga, una regione che un tempo si trovava nell’Australia orientale.
"È la cosa più vicina che abbiamo a un drago nella vita reale", ha detto Tim Richards, coautore dello studio e candidato al dottorato di ricerca presso l’Università del Queensland. Le sue ali presentavano membrane tese tra le dita, non piume, a differenza del altre bestie con cui condividevano il cielo.
Lo pterosauro vantava un’apertura alare davvero impressionante, misurando 23 piedi (immagina che piomba su di te!). Aveva un cranio lungo tre piedi che presentava un muso appuntito – per afferrare tutto ciò che voleva – e 40 denti aguzzi. Probabilmente ha consumato una dieta a base di pesce.
Sebbene Thapunngaka shawi sia stato scoperto più di un decennio fa, nel Queensland settentrionale, ci è voluto solo poco tempo per determinare che si tratta, in effetti, di una specie nuova di zecca. Con oltre 200 tipi di pterosauro, come il minuscolo Anurognathus o il Quetzalcoatlus alto 16 piedi, gli scienziati hanno avuto bisogno di molto tempo per determinarlo con certezza. È sempre emozionante scoprire una nuova specie!
Parte di ciò che rende la scoperta così elettrizzante è che gli pterosauri sono rari da trovare e difficili da conoscere poiché hanno ossa leggere e fragili. "Gli pterosauri non si conservano bene", ha detto Richards. “La maggior parte di queste cose probabilmente cadde in mare alla morte e fu divorata da animali predatori nel mare. Molti di loro non sarebbero mai arrivati sul fondo del mare per iniziare quel processo di fossilizzazione".
La storia del nome del genere del dinosauro è altrettanto affascinante. "Il nome del genere, Thapunngaka, incorpora thapun [ta-boon] e ngaka [nga-ga], le parole Wanamara rispettivamente per "lancia" e "bocca", rivela l’autore dello studio Steve Salisbury, paleontologo dell’Università del Queensland.
Mentre gli scienziati hanno trovato fossili di pterosauro risalenti a 250 milioni di anni fa, alcuni fossili di pterosauro sono stati datati solo 66 milioni di anni fa. E per quanto ne sappiamo, gli pterosauri furono i primi vertebrati a padroneggiare il volo. Più simile a un dino-soar, giusto?
tramite la rivista Smithsonian