Am 19. April absolvierte der Ingenuity-Hubschrauber der NASA einen schnellen Testflug auf dem Mars und war damit das erste Motorflugzeug, das auf einem anderen Planeten flog. Die kleine Drohne überwand während ihres Fluges mehrere Hürden, darunter raue Winde, dünne Marsluft und ein kürzlich behobener Softwarefehler.
Ingenuity ist eine relativ kleine Drohne, die nur vier Pfund wiegt und sich auf die Größe eines Bügelbretts zusammenfalten lässt. Es fuhr per Anhalter mit dem Rover Perseverance zum Mars und sollte seinen Erstflug am 11. April machen.
Aber die NASA musste den ersten Flug von Ingenuity wegen eines Fehlers in ihren 800.000 Codezeilen verschieben. Der Fehler betraf die Autopilot-Software von Ingenuity und blieb während der zurückhaltenden Tests vor der Mission der NASA unbemerkt. Die Rotorblätter von Ingenuity drehen sich fünfmal schneller als die eines typischen Hubschraubers, um der dünnen Marsatmosphäre gerecht zu werden, und die Drohne würde sich selbst zerreißen, wenn sie mit voller Geschwindigkeit auf der Erde getestet würde.
Ein Remote-Software-Update behebt den fehlerhaften Code von Ingenuity rechtzeitig für seinen Testflug am 19. April. Trotz unerwarteter Windgeschwindigkeiten zwischen 13 und 45 MPH gelang es der Drohne, 10 Fuß über der Marsoberfläche zu fliegen und 30 Sekunden lang zu schweben. Die NASA wusste nicht, ob der Test erfolgreich war, bis Daten vom Mars zurückliefen, fast 16 Stunden nachdem der Flug geplant war. Die Weltraumbehörde nannte die Flugzone von Ingenuity dann „Wright Brothers Field”, um die Pioniere der Luftfahrt hier auf der Erde zu ehren.
Zukünftige Ingenuity-Flüge werden nur noch etwas länger als 30 Sekunden dauern. Die Drohne hat eine Flugzeit von 90 Sekunden und kann sich nur 50 Meter vom Perseverance-Rover entfernen. Aber die Tatsache, dass es überhaupt auf dem Mars fliegen kann, ist sehr beeindruckend und beweist, dass einzigartiges Design die schwierige Marsatmosphäre überwinden kann. Zukünftige Missionen könnten ausgefeiltere Flugzeuge beinhalten, und hey, vielleicht bekommen wir ein paar ausgefallene Aufnahmen einer Drohne, die durch Marsschluchten zoomt.