Em 19 de abril, o helicóptero Ingenuity da NASA completou um rápido voo de teste em Marte, tornando-se a primeira aeronave motorizada a voar em outro planeta. O pequeno drone superou vários obstáculos durante seu voo, incluindo ventos fortes, ar rarefeito de Marte e um bug de software recentemente corrigido.
Ingenuity é um drone relativamente pequeno que pesa apenas quatro quilos e se dobra até o tamanho de uma tábua de passar roupa. Ele pegou uma carona para Marte no rover Perseverance e estava programado para fazer seu primeiro voo em 11 de abril.
Mas a NASA teve que atrasar o primeiro voo do Ingenuity devido a uma falha em suas 800.000 linhas de código. O bug afetou o software de piloto automático do Ingenuity e passou despercebido durante os testes de pré-missão restritos da NASA. As lâminas do Ingenuity giram cinco vezes mais rápido do que as de um helicóptero típico para acomodar a fina atmosfera de Marte, e o drone se despedaçaria se testado a toda velocidade na Terra.
Uma atualização remota de software corrigiu o código defeituoso do Ingenuity a tempo de seu voo de teste de 19 de abril. Apesar das velocidades inesperadas do vento entre 13 e 45 MPH, o drone conseguiu voar 10 pés acima da superfície marciana e pairar por 30 segundos. A NASA não sabia se o teste foi bem-sucedido até que os dados voltassem de Marte, quase 16 horas após a programação do voo. A agência espacial então apelidou a zona de voo da Ingenuity de “Wright Brothers Field" para homenagear os pioneiros do voo aqui na Terra.
Os voos futuros do Ingenuity durarão apenas um pouco mais de 30 segundos. O drone tem um tempo de voo de 90 segundos e só pode se desviar 160 pés do rover Perseverance. Mas o fato de poder voar em Marte é muito impressionante e prova que o design único pode superar a difícil atmosfera marciana. Missões futuras podem incluir aeronaves mais elaboradas, e talvez tenhamos algumas imagens sofisticadas de um drone zunindo pelos cânions marcianos.