Il 19 aprile, l’elicottero Ingenuity della NASA ha completato un rapido volo di prova su Marte, diventando così il primo aereo a motore a volare su un altro pianeta. Il piccolo drone ha superato diversi ostacoli durante il suo volo, inclusi venti forti, aria rarefatta marziana e un bug del software recentemente corretto.
Ingenuity è un drone relativamente piccolo che pesa solo quattro chili e si ripiega fino alle dimensioni di un’asse da stiro. Ha fatto l’autostop per Marte sul rover Perseverance e doveva effettuare il suo primo volo l’11 aprile.
Ma la NASA ha dovuto ritardare il primo volo di Ingenuity a causa di un difetto nelle sue 800.000 righe di codice. Il bug ha interessato il software del pilota automatico di Ingenuity ed è passato inosservato durante i limitati test pre-missione della NASA. Le pale di Ingenuity girano cinque volte più velocemente di quelle di un tipico elicottero per ospitare la sottile atmosfera di Marte e il drone si disgregherebbe se testato a piena velocità sulla Terra.
Un aggiornamento software remoto ha corretto il codice difettoso di Ingenuity in tempo per il suo volo di prova del 19 aprile. Nonostante le velocità del vento inaspettate comprese tra 13 e 45 MPH, il drone è riuscito a volare a 10 piedi sopra la superficie marziana ea rimanere sospeso per 30 secondi. La NASA non sapeva se il test avesse avuto successo fino a quando i dati non sono tornati da Marte, quasi 16 ore dopo la pianificazione del volo. L’agenzia spaziale ha quindi soprannominato la zona di volo di Ingenuity "Wright Brothers Field" per onorare i pionieri del volo qui sulla Terra.
I voli Future Ingenuity dureranno solo poco più di 30 secondi. Il drone ha un tempo di volo di 90 secondi e può allontanarsi solo a 160 piedi dal rover Perseverance. Ma il fatto che possa volare su Marte è davvero impressionante e dimostra che un design unico può superare la difficile atmosfera marziana. Le missioni future potrebbero includere velivoli più elaborati e, ehi, forse avremo delle riprese fantasiose di un drone che sfreccia attraverso i canyon marziani.