Manchmal, wenn man genau zur richtigen Zeit am falschen Ort ist, kann etwas Magisches passieren. Zumindest ist das passiert, als der Solar Orbiter der Europäischen Weltraumorganisation versehentlich durch den Schweif eines Kometen geflogen ist und das atemberaubende Foto oben gemacht hat.
Der Solar Orbiter kümmerte sich bei seiner Mission, die Sonne zu umkreisen, einfach um seine eigenen Angelegenheiten. Unterdessen brach der Komet C/2019 Y4 (ATLAS) auseinander, kurz bevor er in der Nähe der Erde vorbeiziehen (und am Nachthimmel sichtbar sein sollte). Ein Stück des Schweifs setzte sich durch unser Sonnensystem fort, und die Dinge passten perfekt zusammen, wo sich der Solar Orbiter hinter den Schweif des Kometen wagte.
Obwohl der Solar Orbiter nicht für diesen Zweck ausgelegt war, beschloss sein Forschungsteam, seine Instrumente einzuschalten und zu sehen, was sie entdecken konnten, sobald sich die beiden Pfade kreuzten. Der Komet löste sich auf, bevor sie sich treffen konnten, aber das Team passte sich einfach an, weil es bereits die Instrumente des Orbiters eingeschaltet und sich auf die Begegnung vorbereitet hatte. Und zusätzlich zu dieser atemberaubenden Aufnahme (von der Sie ein kurzes Video auf der NASA-Website sehen können), konnten sie auch etwas Faszinierendes entdecken.
„Wir haben eine zu Beginn des 4. Juni 2020 beobachtete Magnetfeldstruktur identifiziert, die mit einer vollständigen Magnetfeldumkehr, einer lokalen Verlangsamung der Strömung und einer großen Plasmadichte sowie verstärkten Staub- und Energieionenereignissen verbunden ist”, schrieb das Team, das geleitet wurde von Lorenzo Matteini vom University College London.
„Wir interpretieren diese Struktur als ein Magnetfeld, das sich um ein Objekt mit niedrigem Feld und hoher Dichte legt, wie es für einen Kometenmagnetoschweif erwartet wird. Innerhalb und um diese großräumige Struktur herum werden mehrere Fluktuationen im Ionenmaßstab festgestellt, die mit kleinräumigen Wellen und Strukturen übereinstimmen, die durch Instabilitäten der kometenförmigen Aufnahme von Ionen erzeugt werden.”
Einfach ausgedrückt, die Instrumente des Orbiters entdeckten ein Magnetfeld im Schweif des Kometen, das in das umgebende interplanetare Magnetfeld eingebettet war. Die Ergebnisse der Sonde stimmen mit Daten überein, die bei anderen ähnlichen Begegnungen gefunden wurden, und die Wissenschaftler waren begeistert, die Gelegenheit zu haben, das einzigartige Ereignis zu untersuchen und daraus zu lernen.
über Wissenschaftsalarm