Ce vaisseau spatial a accidentellement traversé la queue d’une comète et a pris une photo folle
NASA / NRL / STÉRÉO / Karl Battams
Parfois, lorsque vous êtes au mauvais endroit au bon moment, quelque chose de magique peut se produire. C’est du moins ce qui s’est passé lorsque le Solar Orbiter de l’Agence spatiale européenne a accidentellement traversé la queue d’une comète et pris la photo à couper le souffle ci-dessus.
Le Solar Orbiter s’occupait simplement de ses propres affaires dans sa mission d’orbite autour du soleil. Pendant ce temps, la comète C/2019 Y4 (ATLAS) s’est brisée juste avant de passer près de la Terre (et d’être visible dans le ciel nocturne). Un morceau de la queue a continué à travers notre système solaire, et les choses se sont parfaitement alignées, là où le Solar Orbiter s’est aventuré derrière la queue de la comète.
Bien que le Solar Orbiter n’ait pas été conçu à cet effet, son équipe de recherche a décidé d’allumer ses instruments et de voir ce qu’ils pourraient détecter une fois les deux chemins croisés. La comète s’est désintégrée avant qu’ils ne puissent se rencontrer, mais l’équipe s’est simplement ajustée car elle avait déjà allumé les instruments de l’Orbiter et s’était préparée pour la rencontre. Et, en plus de capturer cette superbe photo (dont vous pouvez voir une courte vidéo sur le site de la NASA ), ils ont également pu détecter quelque chose de fascinant.
"Nous avons identifié une structure de champ magnétique observée au début du 4 juin 2020, associée à une inversion complète du champ magnétique, une décélération locale du flux et une grande densité de plasma, et des événements de poussière et d’ions énergétiques améliorés", a écrit l’équipe, dirigée par Lorenzo Matteini de l’University College de Londres.
«Nous interprétons cette structure comme un champ magnétique drapé autour d’un objet à faible champ et à haute densité, comme prévu pour une magnétoqueue cométaire. À l’intérieur et autour de cette structure à grande échelle, plusieurs fluctuations à l’échelle ionique sont détectées qui sont compatibles avec les ondes et les structures à petite échelle générées par les instabilités ioniques de captation cométaire.
En termes simples, les instruments de l’Orbiter ont détecté un champ magnétique dans la queue de la comète, qui était intégré dans le champ magnétique interplanétaire ambiant. Les découvertes de la sonde sont conformes aux données trouvées lors d’autres rencontres similaires, et les scientifiques étaient ravis d’avoir l’opportunité d’étudier cet événement unique et d’en tirer des leçons.