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Às vezes, quando você está no lugar errado na hora certa, algo mágico pode acontecer. Pelo menos foi o que aconteceu quando o Solar Orbiter da Agência Espacial Européia acidentalmente passou pela cauda de um cometa e tirou a foto de cair o queixo acima.
O Solar Orbiter estava simplesmente cuidando de seus próprios negócios em sua missão de orbitar o sol. Enquanto isso, o cometa C/2019 Y4 (ATLAS) se separou pouco antes de passar perto da Terra (e ser visível no céu noturno). Um pedaço da cauda continuou através do nosso Sistema Solar, e as coisas se alinharam perfeitamente, onde o Solar Orbiter se aventurou atrás da cauda do cometa.
Embora o Solar Orbiter não tenha sido projetado para esse propósito, sua equipe de pesquisa decidiu ligar seus instrumentos e ver o que eles poderiam detectar quando os dois caminhos se cruzassem. O cometa se desintegrou antes que eles pudessem se encontrar, mas a equipe simplesmente se ajustou porque já havia ligado os instrumentos do Orbiter e se preparado para o encontro. E, além de capturar aquela foto impressionante (que você pode ver em um pequeno vídeo no site da NASA ), eles também conseguiram detectar algo fascinante.
“Identificamos uma estrutura de campo magnético observada no início de 4 de junho de 2020, associada a uma reversão total do campo magnético, uma desaceleração local do fluxo e grande densidade de plasma e eventos aprimorados de poeira e íons energéticos", escreveu a equipe, liderada por Lorenzo Matteini da University College London.
“Interpretamos essa estrutura como um campo magnético envolvendo um objeto de baixo campo e alta densidade, como esperado para uma cauda magnética de cometa. Dentro e ao redor dessa estrutura de grande escala, várias flutuações em escala de íons são detectadas que são consistentes com ondas e estruturas de pequena escala geradas por instabilidades de íons de captação cometária.”
Simplificando, os instrumentos do Orbiter detectaram um campo magnético na cauda do cometa, que estava embutido no campo magnético interplanetário ambiente. As descobertas da sonda estão alinhadas com os dados encontrados em outros encontros semelhantes, e os cientistas ficaram entusiasmados por ter a oportunidade de estudar o evento único e aprender com ele.