Vlad Konstantinov et Scott Hocknull/Musée d’histoire naturelle d’Eromanga
Trouver des os de dinosaures dans les plaines plates d’Australie est une tâche difficile. Mais les paléontologues viennent de confirmer l’existence d’un dinosaure jusqu’alors inconnu appelé l’Australotitan cooperensis. Surnommée Cooper, c’est la plus grande espèce connue à avoir vécu sur le continent australien.
Australotitan, qui signifie «titan du sud» en latin (et non «titan australien »), est un sauropode mesurant près de 30 mètres de long et 6 mètres de haut. C’est effectivement la taille d’un terrain de basket intérieur, et selon le musée d’histoire naturelle d’Eromanga, il pèse "l’équivalent de 1 400 kangourous roux".
Les paléontologues ont découvert le titan près de Cooper Creek, d’où son nom d’espèce "cooperensis". C’est l’un des quatre sauropodes connus pour avoir vécu en Australie, bien qu’il n’y ait aucune preuve que ces espèces aient coexisté. Les recherches suggèrent que Cooper et ses proches vivaient il y a 92 à 96 millions d’années, une époque où l’Australie et l’Antarctique étaient connectés.
Mais pourquoi a-t-il fallu si longtemps pour vérifier que Cooper est un nouveau dinosaure? Eh bien, Cooper a été excavé de ce que les scientifiques appellent une «zone de piétinement», une zone boueuse densément comprimée par le poids de gros animaux (comme les éléphants, les rhinocéros ou les dinosaures géants). Les os de Cooper étaient enfermés dans la roche, ce qui a nécessité leur retrait pour identification. Comparer les os de Cooper à ceux d’autres dinosaures était également un défi, même si c’était une étape nécessaire pour vérifier le caractère unique de Cooper.
Les paléontologues pourraient découvrir plusieurs nouveaux dinosaures dans les plaines australiennes, car les nouvelles technologies contribuent à accélérer les efforts de fouille. Mais creuser en Australie est toujours pénible. Trouver des dinosaures sur d’autres continents est une tâche relativement facile, en particulier dans les endroits où de grandes formations rocheuses et des montagnes sont érodées pour aider à révéler l’histoire ancienne.
Source: Musée d’histoire naturelle d’Eromanga