Die NASA bringt die Menschheit mit ihrer aktualisierten Sonnensegeltechnologie einen Schritt näher an das superepische Sci-Fi-Territorium. Es wird Mitte 2022 mit dem Testen der neuen Segel beginnen, und die Mission wird dazu beitragen, andere Technologien zu verfeinern, die ebenfalls die Segel verwenden.
Das Advanced Composite Solar Sail System (ACS3) soll nächstes Jahr in eine erdnahe Umlaufbahn eintreten und dann das beeindruckende Segel über vier Verbundausleger mit einer Länge von 23 Fuß (7 Meter) ausfahren und entfalten. Es dauert zwischen 20 und 30 Minuten, bis das Segel vollständig aus seinem winzigen CubeSat entfaltet ist, und misst 30 Fuß (9 Meter) pro Seite, was ungefähr der Größe einer kleinen Wohnung entspricht.
Im Vergleich dazu ist ACS3 jedoch klein im Vergleich zu dem, was dieses Design möglicherweise unterstützen könnte, wenn die Verbundausleger diesem bevorstehenden Test standhalten können. Ähnliche Schiffe in der Zukunft könnten das Design des Sonnensegels beibehalten, aber 5.400 Quadratfuß (500 Quadratmeter) messen.
Dies ist nicht das erste Mal, dass Sonnensegel im Weltraum eingesetzt werden. Sie wurden auch in der Crowdfunding -Mission LightSail 2 der Planetary Society verwendet, die zeigen sollte, wie brauchbar diese Sonnensegel als Antriebsmittel für CubeSats sind. Diese Mission hat nun über zwei Jahre im Orbit verbracht.
Ebenso besteht das Hauptziel der Mission darin, zu demonstrieren, dass diese Segel mit den Verbundauslegern erfolgreich in einer erdnahen Umlaufbahn eingesetzt werden können. "So wie ein Segelboot vom Wind in einem Segel angetrieben wird, nutzen Sonnensegel den Druck des Sonnenlichts für den Antrieb, wodurch der Bedarf an herkömmlichem Raketentreibstoff entfällt", sagten NASA-Beamte in einer kürzlich veröffentlichten Erklärung.
Das Raumschiff wird auch eine Reihe von Digitalkameras an Bord beherbergen. Diese werden Bilder des Segels sammeln, während es eingesetzt wird, sowie danach, um seine Ausrichtung und Gesamtform zu beurteilen. Diese Daten werden dann dazu beitragen, das zukünftige Raumschiff zu formen, das zur Überwachung der Sonnenaktivität, zur Suche nach Asteroiden und sogar zur Stromversorgung von Kommunikationssystemen für Astronauten im Weltraum verwendet werden könnte.
Teams arbeiten seit 2018 am ACS3, und die NASA vergab den Auftrag für den Satellitenbus an NanoAvionics aus Litauen. Die entfaltbaren Kompositausleger hingegen sind Teil eines Projekts am Langley Research Center der NASA, das den Einsatz großer Systeme auf kleinen Satelliten untersucht. Die Ausleger bestehen aus einem Polymer und sind mit Kohlefaser verstärkt, sodass sie leicht und extrem langlebig sowie weniger anfällig für Verformungen durch Hitze sind.
Es wird spannend sein, den Testeinsatz in Aktion zu sehen. Wenn alles gut geht, werden Ingenieure wahrscheinlich in der Lage sein, bessere Raumfahrzeuge zu bauen, die keinen Treibstoff benötigen und sich auf längeren Reisen sogar weiter von der Erde entfernen können.
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