NASA flyttar mänskligheten ett steg närmare superepiskt sci-fi-territorium med sin uppdaterade solsegelteknologi. Den kommer att börja testa de nya seglen någon gång i mitten av 2022, och uppdraget kommer att hjälpa till att förfina andra teknologier som också använder seglen.
Advanced Composite Solar Sail System (ACS3) är inställt på att gå in i låg omloppsbana om jorden nästa år och sedan distribuera och veckla ut det imponerande seglet via fyra sammansatta bommar som mäter 23 fot (7 meter). Seglet kommer att ta allt från 20-30 minuter att fullt ut distribueras ur sin lilla CubeSat, och kommer att mäta 30 fot (9 meter) per sida, vilket är ungefär lika stor som en liten lägenhet.
Jämförelsevis är dock ACS3 liten i förhållande till vad den designen potentiellt skulle kunna stödja om kompositbommarna kan hålla i sig under detta kommande test. Liknande fartyg i framtiden skulle kunna behålla solsegeldesignen men mäta 5 400 kvadratfot (500 kvadratmeter).
Det är inte första gången solsegel används i rymden. De användes också i Planetary Societys crowdfunded LightSail 2 – uppdrag som var designat för att visa hur livskraftiga dessa solsegel är som ett framdrivningssätt för CubeSats. Det uppdraget har nu tillbringat över två år i omloppsbana.
Likaså är det primära syftet med uppdraget att visa att dessa segel framgångsrikt kan placeras ut med kompositbommarna i låg omloppsbana om jorden. "Precis som en segelbåt drivs av vind i ett segel, använder solsegel trycket från solljus för framdrivning, vilket eliminerar behovet av konventionella raketdrivmedel", sa NASA-tjänstemän i ett nyligen uttalande.
Rymdfarkosten kommer också att vara värd för en rad digitalkameror ombord. Dessa kommer att samla in bilder av seglet medan det utplaceras, såväl som efteråt för att bedöma dess inriktning och övergripande form. Dessa data kommer sedan att hjälpa till att forma den framtida rymdfarkost som kan användas för att övervaka solens aktivitet, söka efter asteroider och till och med driva kommunikationssystem för astronauter i djupa rymd.
Team har arbetat på ACS3 sedan 2018, och NASA tilldelade kontraktet för satellitbussen till NanoAvionics i Litauen. De utplacerbara kompositbommarna, å andra sidan, är en del av ett projekt vid NASAs Langley Research Center som studerar utplaceringen av stora system på små satelliter. Bommarna är gjorda av en polymer och förstärkta med kolfiber så att de är lätta och extremt hållbara, samt mindre känsliga för vridning från värme.
Det ska bli spännande att se testinstallationen i aktion. Om allt går bra kommer ingenjörer sannolikt att kunna bygga bättre rymdfarkoster som inte kräver bränsle och som kanske till och med kan resa längre från jorden på längre resor.
via Space.com