NASAn uusi aurinkopurjeteknologia hyödyntää auringon voimaa vuonna 2022
NASA siirtää ihmiskuntaa askeleen lähemmäksi supereeppistä scifi-aluetta päivitetyllä aurinkopurjeteknologiallaan. Se aloittaa uusien purjeiden testaamisen joskus vuoden 2022 puolivälissä, ja tehtävä auttaa jalostamaan muita myös purjeita käyttäviä teknologioita.
Advanced Composite Solar Sail System (ACS3) on asetettu laskemaan matalalle Maan kiertoradalle ensi vuonna, minkä jälkeen se ottaa käyttöön ja avata vaikuttavan purjeen neljän 23 jalkaa (7 metrin) yhdistelmäpuomin avulla. Purjeen laukeaminen kokonaan pienestä CubeSatistaan kestää 20–30 minuuttia, ja sen pituus on 30 jalkaa (9 metriä) per puoli, mikä on suunnilleen pienen asunnon kokoa.
Suhteellisesti ACS3 on kuitenkin pieni verrattuna siihen, mitä tämä rakenne voisi mahdollisesti tukea, jos yhdistelmäpuomit kestävät tämän tulevan testin aikana. Vastaavat alukset voisivat jatkossa säilyttää aurinkopurjeen suunnittelun, mutta ne ovat kooltaan 5 400 neliöjalkaa (500 neliömetriä).
Tämä ei ole ensimmäinen kerta, kun aurinkopurjeita käytetään avaruudessa. Niitä käytettiin myös Planetary Societyn joukkorahoitteisessa LightSail 2 -tehtävässä, joka oli suunniteltu osoittamaan, kuinka elinkelpoisia nämä aurinkopurjeet ovat CubeSatsien käyttövoimana. Tämä tehtävä on nyt viettänyt yli kaksi vuotta kiertoradalla.
Samoin tehtävän ensisijainen tavoite on osoittaa, että nämä purjeet voidaan onnistuneesti käyttää yhdistelmäpuomeilla matalalla Maan kiertoradalla. "Aivan kuten purjevene saa voimansa tuulella purjeessa, aurinkopurjeet käyttävät auringonvalon painetta propulsioikseen, mikä eliminoi tavanomaisen rakettipolttoaineen tarpeen", NASAn viranomaiset sanoivat äskettäisessä lausunnossa.
Avaruusalus tulee myös isännöimään erilaisia digitaalikameroita. Nämä keräävät kuvia purjeesta sen käyttöönoton aikana sekä sen jälkeen arvioidakseen sen suuntausta ja yleismuotoa. Nämä tiedot auttavat sitten muotoilemaan tulevaa avaruusalusta, jota voitaisiin käyttää auringon toiminnan tarkkailuun, asteroidien etsimiseen ja jopa syvän avaruuden astronauttiviestintäjärjestelmien tehostamiseen.
Tiimit ovat työskennelleet ACS3:n parissa vuodesta 2018, ja NASA myönsi satelliittiväyläsopimuksen liettualaisen NanoAvionicsin kanssa. Käyttöön otettavat komposiittipuomit ovat toisaalta osa NASAn Langley Research Centerin projektia, jossa tutkitaan suurten järjestelmien käyttöönottoa pienissä satelliiteissa. Puomit on valmistettu polymeeristä ja vahvistettu hiilikuidulla, joten ne ovat kevyitä ja erittäin kestäviä sekä vähemmän alttiita vääntymiselle lämmön vaikutuksesta.
On jännittävää nähdä testikäyttöönotto toiminnassa. Jos kaikki menee hyvin, insinöörit pystyvät todennäköisesti rakentamaan parempia avaruusaluksia, jotka eivät vaadi polttoainetta ja jotka voivat jopa matkustaa kauemmaksi Maasta pidemmillä matkoilla.
Space.comin kautta