La NASA sta avvicinando l’umanità un passo avanti verso un territorio fantascientifico super epico con la sua tecnologia aggiornata della vela solare. Inizierà a testare le nuove vele verso la metà del 2022 e la missione aiuterà a perfezionare altre tecnologie che utilizzano anche le vele.
L’Advanced Composite Solar Sail System (ACS3) entrerà nell’orbita terrestre bassa il prossimo anno, quindi dispiegherà e dispiegherà l’impressionante vela tramite quattro boma compositi che misurano 23 piedi (7 metri). La vela impiegherà dai 20 ai 30 minuti per dispiegarsi completamente dal suo minuscolo CubeSat e misurerà 30 piedi (9 metri) per lato, che è all’incirca le dimensioni di un piccolo appartamento.
Comparativamente, tuttavia, ACS3 è piccolo rispetto a ciò che quel progetto potrebbe potenzialmente supportare se i bracci compositi riuscissero a reggere durante questo prossimo test. Navi simili in futuro potrebbero mantenere il design della vela solare ma misurano 5.400 piedi quadrati (500 metri quadrati).
Questa non è la prima volta che le vele solari vengono utilizzate nello spazio. Sono stati utilizzati anche nella missione LightSail 2 finanziata in crowdfunding dalla Planetary Society, progettata per dimostrare quanto siano praticabili queste vele solari come mezzo di propulsione per CubeSat. Quella missione ha ora trascorso più di due anni in orbita.
Allo stesso modo, l’obiettivo principale della missione è dimostrare che queste vele possono essere dispiegate con successo con i boma compositi nell’orbita terrestre bassa. "Proprio come una barca a vela è alimentata dal vento in una vela, le vele solari utilizzano la pressione della luce solare per la propulsione, eliminando la necessità del propellente per razzi convenzionale", hanno affermato i funzionari della NASA in una recente dichiarazione.
La navicella ospiterà anche una serie di fotocamere digitali a bordo. Questi raccoglieranno immagini della vela mentre viene dispiegata, nonché in seguito per valutarne l’allineamento e la forma generale. Questi dati aiuteranno quindi a plasmare la futura navicella spaziale che potrebbe essere utilizzata per monitorare l’attività solare, cercare asteroidi e persino alimentare i sistemi di comunicazione degli astronauti nello spazio profondo.
I team lavorano sull’ACS3 dal 2018 e la NASA ha assegnato il contratto per il bus satellitare alla NanoAvionics of Lithuania. I bracci compositi dispiegabili, d’altra parte, fanno parte di un progetto presso il Langley Research Center della NASA che sta studiando il dispiegamento di grandi sistemi su piccoli satelliti. I boma sono realizzati con un polimero e rinforzati con fibra di carbonio, quindi sono leggeri e ultra resistenti, oltre che meno vulnerabili alla deformazione dal calore.
Sarà emozionante vedere l’implementazione del test in azione. Se tutto andrà bene, gli ingegneri saranno probabilmente in grado di costruire veicoli spaziali migliori che non richiederanno carburante e che potrebbero anche essere in grado di viaggiare più lontano dalla Terra per viaggi più lunghi.
tramite Space.com