La nueva tecnología de vela solar de la NASA aprovechará la energía del sol en 2022
La NASA está acercando a la humanidad un paso más al territorio súper épico de la ciencia ficción con su tecnología actualizada de vela solar. Comenzará a probar las nuevas velas en algún momento a mediados de 2022, y la misión ayudará a refinar otras tecnologías que también usan las velas.
El Advanced Composite Solar Sail System (ACS3) está configurado para entrar en órbita terrestre baja el próximo año y luego desplegar y desplegar la impresionante vela a través de cuatro brazos compuestos que miden 23 pies (7 metros). La vela tardará entre 20 y 30 minutos en desplegarse por completo desde su pequeño CubeSat, y medirá 30 pies (9 metros) por lado, que es aproximadamente el tamaño de un apartamento pequeño.
Comparativamente, sin embargo, ACS3 es pequeño en relación con lo que ese diseño podría soportar si los brazos compuestos pueden resistir durante esta próxima prueba. Barcos similares en el futuro podrían mantener el diseño de vela solar pero medir 5,400 pies cuadrados (500 metros cuadrados).
Esta no es la primera vez que se utilizan velas solares en el espacio. También se utilizaron en la misión LightSail 2 financiada por la sociedad planetaria que fue diseñada para demostrar cuán viables son estas velas solares como medio de propulsión para CubeSats. Esa misión lleva ahora más de dos años en órbita.
Asimismo, el objetivo principal de la misión es demostrar que estas velas se pueden desplegar con éxito con los brazos compuestos en órbita terrestre baja. “Al igual que un velero funciona con el viento en una vela, las velas solares emplean la presión de la luz solar para la propulsión, lo que elimina la necesidad de un propulsor convencional para cohetes", dijeron funcionarios de la NASA en un comunicado reciente.
La nave espacial también albergará una serie de cámaras digitales a bordo. Estos recopilarán imágenes de la vela mientras se despliega, así como posteriormente para evaluar su alineación y forma general. Esos datos ayudarán a dar forma a la futura nave espacial que podría usarse para monitorear la actividad del sol, buscar asteroides e incluso alimentar los sistemas de comunicaciones de los astronautas del espacio profundo.
Los equipos han estado trabajando en el ACS3 desde 2018 y la NASA adjudicó el contrato para el autobús satelital a NanoAvionics de Lituania. Los booms compuestos desplegables, por otro lado, son parte de un proyecto en el Centro de Investigación Langley de la NASA que está estudiando el despliegue de grandes sistemas en satélites pequeños. Los brazos están fabricados con un polímero y reforzados con fibra de carbono, por lo que son livianos y ultra duraderos, además de menos vulnerables a la deformación por el calor.
Será emocionante ver la implementación de prueba en acción. Si todo va bien, es probable que los ingenieros puedan construir mejores naves espaciales que no requieran combustible y que incluso puedan viajar más lejos de la Tierra en viajes más largos.
a través de Space.com