A NASA está aproximando a humanidade de um território super épico de ficção científica com sua tecnologia atualizada de vela solar. Ele começará a testar as novas velas em meados de 2022, e a missão ajudará a refinar outras tecnologias que também usam as velas.
O Advanced Composite Solar Sail System (ACS3) está programado para entrar na órbita baixa da Terra no próximo ano e, em seguida, desdobrar e desenrolar a impressionante vela por meio de quatro lanças compostas medindo 7 metros (23 pés). A vela levará de 20 a 30 minutos para ser totalmente desdobrada de seu minúsculo CubeSat e medirá 9 metros de cada lado, o que é aproximadamente o tamanho de um pequeno apartamento.
Comparativamente, no entanto, o ACS3 é pequeno em relação ao que esse design poderia suportar se as barras compostas aguentarem durante este próximo teste. Navios semelhantes no futuro poderão manter o design da vela solar, mas medirão 5.400 pés quadrados (500 metros quadrados).
Esta não é a primeira vez que velas solares são usadas no espaço. Eles também foram usados na missão LightSail 2, com financiamento coletivo da Planetary Society, projetada para demonstrar como essas velas solares são viáveis como meio de propulsão para CubeSats. Essa missão já passou mais de dois anos em órbita.
Da mesma forma, o objetivo principal da missão é demonstrar que essas velas podem ser implantadas com sucesso com as lanças compostas em órbita baixa da Terra. “Assim como um veleiro é movido pelo vento em uma vela, as velas solares empregam a pressão da luz solar para propulsão, eliminando a necessidade de propulsores de foguete convencionais", disseram funcionários da NASA em um comunicado recente.
A espaçonave também abrigará uma série de câmeras digitais a bordo. Estes irão recolher imagens da vela enquanto está a ser lançada, bem como posteriormente para avaliar o seu alinhamento e forma geral. Esses dados ajudarão a moldar a futura espaçonave que poderá ser usada para monitorar a atividade do sol, procurar asteroides e até alimentar sistemas de comunicação de astronautas no espaço profundo.
As equipes trabalham no ACS3 desde 2018, e a NASA concedeu o contrato para o ônibus de satélite à NanoAvionics da Lituânia. As lanças compostas implantáveis, por outro lado, fazem parte de um projeto do Langley Research Center da NASA que está estudando a implantação de grandes sistemas em pequenos satélites. As lanças são feitas com um polímero e reforçadas com fibra de carbono para que sejam leves e ultraduráveis, além de menos vulneráveis à deformação do calor.
Será emocionante ver a implantação de teste em ação. Se tudo correr bem, os engenheiros provavelmente poderão construir naves espaciais melhores que não exigirão combustível e que poderão até viajar mais longe da Terra em viagens mais longas.
via Space.com