La società di infrastrutture spaziali finanziata privatamente Axiom Space ha annunciato le sue scelte per il comandante della missione e gli slot pilota della sua seconda missione privata nello spazio, soprannominata Ax-2: l’ex astronauta della NASA in pensione Peggy Whitson e il pilota GT John Shoffner.
La missione segnerà il secondo volo privato di Axiom verso la Stazione Spaziale Internazionale. Il volo utilizzerà la capsula Crew Dragon di SpaceX, che lo scorso anno ha portato con successo tre equipaggi di astronauti governativi sulla ISS nell’ambito del Commercial Crew Program della NASA.
Peggy Whitson, 61 anni, è un’astronauta estremamente esperta, avendo registrato 665 giorni nello spazio in tre missioni separate (che, tra l’altro, è il massimo per qualsiasi astronauta della NASA). È stata anche la prima comandante della stazione spaziale e ha conseguito un dottorato in biochimica presso la Rice University e in precedenza è stata vice capo divisione per la divisione di scienze mediche presso il Johnson Space Center, il quartier generale della NASA per gli astronauti con sede a Houston.
Sarà affiancata da John Shoffner, 65 anni, pilota addestrato, pilota di auto da corsa e investitore nel settore delle scienze della vita. Ha fondato una squadra di corse automobilistiche GT3, J2-Racing, con sua moglie.
"Stiamo entrando in una nuova era del volo spaziale umano e non vedo l’ora di avere la possibilità di consegnare il testimone direttamente alla prima generazione di astronauti privati", ha detto. Sia Shoffner che Whitson si sono addestrati come backup per l’Axiom’s Ax-1 volo, che dovrebbe effettuare una visita di 8 giorni sulla ISS all’inizio del 2022.
Axiom non ha ancora fissato la data esatta per il volo dell’Ax-2, ma spera di essere lanciato circa sei mesi dopo l’uscita dell’Ax-1 nel gennaio 2022. La programmazione è piuttosto complicata, poiché la Stazione Spaziale Internazionale ha solo due adattatori di attracco internazionali (che raddoppiano come parcheggi per i veicoli della missione). La ISS, come puoi immaginare, ha sempre un programma fitto, quindi può essere difficile navigare nel traffico e adattarsi all’ennesimo lancio.
Altri membri dell’equipaggio non sono stati ancora scelti, ma dovranno seguire lo stesso rigoroso addestramento prima del lancio. La NASA ha anche adeguato i costi per ospitare missioni di astronauti privati: la base ora è di 5,2 milioni di dollari a persona insieme a 4,8 milioni di dollari per missione per coprire la pianificazione e l’integrazione. Inoltre, le tariffe giornaliere per passeggero sono comprese tra $ 88.000 e $ 164.000, che coprono tutti i tipi di cose come merci, cibo e altri servizi. Axiom collabora con la NASA per assicurarsi che tutti i costi siano coperti e inseriti nel prezzo finale del biglietto singolo.
Axiom sta anche lavorando per costruire la propria stazione spaziale privata, che alla fine sarebbe stata collegata alla Stazione Spaziale Internazionale già nel 2024. La società è stata fondata dal veterano responsabile del programma ISS della NASA Michael Suffredini, che ha supervisionato la transizione della stazione all’uso commerciale. Whitson crede che la sua missione lo aiuterà ulteriormente, compiendo uno dei primi passi verso la costruzione delle infrastrutture necessarie per realizzare missioni commerciali con più equipaggio.
tramite The Verge