La société d’infrastructure spatiale à financement privé Axiom Space a annoncé ses choix pour le commandant de mission et les créneaux pilotes de sa deuxième mission privée dans l’espace, baptisée Ax-2: l’ancienne astronaute à la retraite de la NASA Peggy Whitson et le pilote GT John Shoffner.
La mission marquera le deuxième vol privé d’Axiom vers la Station spatiale internationale. Le vol utilisera la capsule Crew Dragon de SpaceX, qui a transporté avec succès trois équipages d’astronautes gouvernementaux vers l’ISS au cours de l’année écoulée dans le cadre du programme d’équipage commercial de la NASA.
Peggy Whitson, 61 ans, est une astronaute extrêmement expérimentée, ayant passé 665 jours dans l’espace au cours de trois missions distinctes (ce qui, soit dit en passant, est le plus pour tous les astronautes de la NASA). Elle a également été la première commandante de la station spatiale et est titulaire d’un doctorat en biochimie de l’Université Rice et a précédemment été chef de division adjointe de la division des sciences médicales au Johnson Space Center, qui est le siège de la NASA pour les astronautes basé à Houston.
Elle sera rejointe par John Shoffner, 65 ans, pilote qualifié, pilote de course et investisseur dans l’industrie des sciences de la vie. Il a fondé une équipe de course de sport automobile GT3 – J2-Racing – avec sa femme.
"Nous entrons dans une nouvelle ère de vols spatiaux habités, et j’ai hâte d’avoir la chance de passer le relais directement à la première génération d’astronautes privés", a-t-elle déclaré. Shoffner et Whitson se sont entraînés comme remplaçants pour l’Ax-1 d’Axiom. vol, qui doit effectuer une visite de 8 jours à l’ISS au début de 2022.
Axiom n’a toujours pas fixé la date exacte du vol Ax-2, mais espère lancer environ six mois après le départ d’Ax-1 en janvier 2022. La planification est assez délicate, car la Station spatiale internationale ne dispose que de deux adaptateurs d’amarrage internationaux. (qui servent également de places de stationnement pour les véhicules de la mission). L’ISS, comme vous pouvez l’imaginer, a toujours un horaire chargé, il peut donc être difficile de naviguer dans le trafic et de s’adapter à un autre lancement.
Les autres membres d’équipage n’ont pas encore été choisis mais devront suivre le même entraînement rigoureux avant le lancement. La NASA a également ajusté les coûts d’hébergement des missions d’astronautes privés : la base est désormais de 5,2 millions de dollars par personne, plus 4,8 millions de dollars par mission pour couvrir la planification et l’intégration. De plus, les tarifs journaliers par passager se situent entre 88 000 $ et 164 000 $, ce qui couvre toutes sortes de choses comme le fret, la nourriture et d’autres services. Axiom travaille avec la NASA pour s’assurer que tous les coûts sont couverts et intégrés dans le prix final du billet unique.
Axiom travaille également à la construction de sa propre station spatiale privée, qui serait éventuellement rattachée à la Station spatiale internationale dès 2024. La société a été fondée par Michael Suffredini, ancien responsable du programme ISS de la NASA, qui a supervisé la transition de la station vers un usage commercial. Whitson pense que sa mission contribuera davantage à cela en faisant l’une des premières étapes vers la construction de l’infrastructure nécessaire pour effectuer davantage de missions commerciales avec équipage.
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