Thomas Boothby, Università del Wyoming
Nella grande tradizione dell’umanità di inviare materiale nello spazio e vedere cosa succede, la NASA lancerà tardigradi (ovvero orsi acquatici) e piccoli calamari a coda di rondine nello spazio per studiarli. Gli effetti potrebbero avere un impatto sulla futura sopravvivenza spaziale degli astronauti.
Il piano è di mettere 5.000 tardigradi e 128 calamari luminescenti sul Falcon 9 di SpaceX, il cui lancio è previsto per il 3 giugno dal Kennedy Space Center della Florida. Saranno poi caricati sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) per essere studiati nel tempo. Sebbene possa sembrare una missione strana, la NASA ritiene che aiuterà gli scienziati a comprendere meglio l’ impatto dei viaggi nello spazio sul corpo umano.
I tardigradi sono famosi per essere praticamente indistruttibili. Nonostante siano lunghi meno di un decimo di pollice, sono sopravvissuti alle esplosioni di radiazioni, all’intensa pressione e al vuoto desolato dello spazio. Gli scienziati cercheranno eventuali cambiamenti genetici che si verificano mentre i tardigradi sono nello spazio, in quanto potrebbero aiutarci a capire meglio come si adattano a nuovi ambienti e producono antiossidanti (che usano per integrare la loro dieta).
"Il volo spaziale può essere un ambiente davvero impegnativo per gli organismi, compresi gli esseri umani, che si sono evoluti alle condizioni della Terra", ha affermato Thomas Boothby, biologo molecolare dell’Università del Wyoming e scienziato capo dell’esperimento ISS. "Una delle cose ci interessa davvero capire come i tardigradi sopravvivono e si riproducono in questi ambienti e se possiamo imparare qualcosa sui trucchi che stanno usando e adattarli per salvaguardare gli astronauti.
Jamie S. Foster, Università della Florida
Nel frattempo, i piccoli calamari faranno parte di un diverso esperimento sulla ISS incentrato sulle loro capacità di brillare al buio. Quella particolare specie di calamaro emette un inquietante bagliore blu causato dai batteri simbionti che colonizzano i loro organi luminosi.
Jamie Foster, un microbiologo dell’Università della Florida che conduce l’esperimento Understanding of Microgravity on Animal-Microbe Interactions (UMAMI), ha affermato: "Gli animali, compreso l’uomo, fanno affidamento sui nostri microbi per mantenere un sano sistema digestivo e immunitario. Non comprendiamo appieno come il volo spaziale alteri queste interazioni benefiche. L’esperimento UMAMI utilizza un calamaro bobtail che si illumina al buio per affrontare questi importanti problemi nella salute degli animali".
Gli scienziati sperano che questo esperimento ci aiuterà a saperne di più su come l’esistenza lontano dall’atmosfera terrestre avrà un impatto sui microbi che vivono nell’intestino umano, che ci mantengono in salute. Poiché i calamari bobtail non nascono con i loro microbi, i ricercatori sulla ISS forniranno loro batteri bioluminescenti e li monitoreranno. Una volta completate entrambe le missioni, gli animali verranno congelati e riportati sulla Terra per ulteriori studi.
tramite la rivista Smithsonian