Thomas Boothby, University of Wyoming
I mänsklighetens storslagna tradition att skicka saker till rymden och se vad som händer, kommer NASA att skjuta ut tardigrader (aka vattenbjörnar) och spädbläckfiskar till rymden för att studera dem. Effekterna kan påverka framtida astronauters rymdöverlevnad.
Planen är att placera 5 000 tardigrader och 128 glödande bläckfiskar på SpaceX:s Falcon 9, som är planerad att lanseras den 3 juni från Kennedy Space Center i Florida. De kommer sedan att laddas på den internationella rymdstationen (ISS) för att studeras över tid. Även om det kan verka som ett konstigt uppdrag, tror NASA att det kommer att hjälpa forskare att få en bättre förståelse för rymdresornas effekter på människokroppen.
Tardigrades är välkända för att vara praktiskt taget oförstörbara. Trots att de är mindre än en tiondels tum långa har de överlevt strålningsexplosioner, intensivt tryck och rymdens ödsliga vakuum. Forskare kommer att leta efter eventuella genetiska förändringar som inträffar medan tardigraderna är i rymden, eftersom de kan hjälpa oss att bättre förstå hur de anpassar sig till nya miljöer och producerar antioxidanter (som de använder för att komplettera sin kost).
"Rymdflygning kan vara en riktigt utmanande miljö för organismer, inklusive människor, som har utvecklats till jordens förhållanden", säger Thomas Boothby, molekylärbiolog vid University of Wyoming och ledande forskare på ISS-experimentet. "En av sakerna vi verkligen vill göra är att förstå hur tardigrader överlever och reproducerar sig i dessa miljöer och om vi kan lära oss något om de knep som de använder och anpassa dem för att skydda astronauter.
Jamie S. Foster, University of Florida
Under tiden kommer de små bläckfiskarna att vara en del av ett annat experiment på ISS som fokuserar på deras förmåga att lysa i mörkret. Den speciella arten av bläckfisk avger ett kusligt blått sken som orsakas av de symbiotiska bakterierna som koloniserar sina ljusorgan.
Jamie Foster, en mikrobiolog vid University of Florida som driver experimentet Understanding of Microgravity on Animal-Microbe Interactions (UMAMI), sa "Djur, inklusive människor, förlitar sig på våra mikrober för att upprätthålla ett hälsosamt matsmältnings- och immunsystem. Vi förstår inte helt hur rymdfärder förändrar dessa fördelaktiga interaktioner. UMAMI-experimentet använder en glödande bläckfisk för att ta itu med dessa viktiga frågor inom djurhälsan."
Forskare hoppas att det här experimentet kommer att hjälpa oss att lära oss mer om hur existerande borta från jordens atmosfär kommer att påverka mikroberna som lever i den mänskliga tarmen, som håller oss friska. Eftersom bobtail-bläckfiskar inte föds med sina mikrober, kommer forskare på ISS att förse dem med självlysande bakterier och övervaka dem. När båda uppdragen är klara kommer djuren att frysas och återföras till jorden för vidare studier.